挖掘机是土方工程中的主要施工机械，可用来开挖和装卸土石方、采石和其他建筑材料，它是土石方工程施工机械化中最重要的机械之一。在公路交通、铁道建设、石油化工、矿山开采以及城市乡村建设等方面，挖掘机现在已成为各种施工工程的首选机种。对减轻繁重的体力劳动，加快施工进度，提高劳动生产率起了很大作用。 

随着我国国民经济的不断向前发展，我国挖掘机市场形势不断趋好，现已成为世界上最大的挖掘机市场，及世界挖掘机的制造中心。首先是国内基础设施建设项目的陆续启动，投资不断加大和资金到位，扩大了内需；其次是按照国外同一标准生产的合资、独资企业的挖掘机产品，在不降低质量要求的前提下，随着国产化率的提高，产品成本有所下降，其性能价格逐步得到用户的认可和接受，另外，广大用户，各级施工单位逐渐认识到了液压挖掘机在施工中的重要性和不可缺少性的地位，用液压挖掘机在众多场合替代装载机、推土机进行施工作业的合理性也越来越明显。同时，在我国的综合实力达到一定程度，我们的强势产品必将走出国门的大趋势下，国产挖掘机在第三世界具有非常广阔的国际市场空间。 

二十世纪年代至五十年代初，挖掘机开始应用液压传动，并且由半液压发展到全液压。全液压挖掘机产量日益增长，六十年代初期液压挖掘机产量占挖掘机总产15%，发展到七十年代初期占总产量90%左右，近年来，市场出售的挖掘机己全部采用液压传动。 

液压挖掘利用液体的压力能进行工作，因此，具有如下优点：能无级调速且调速范围大，最高速度和最低速度之比可达1000：1；能得到较低的稳定转速；快速作用时，液压元件产生的运动惯性较小作高速反转；传动平稳，结构简单，可吸收冲击和振动；操纵省力灵活，易实现自动化控制；易实现标准化、通用化、系列化。 

挖掘机主要由发动机、液压传动系统、工作装置、回转与行走装置和电气控制等部分组成。液压系统由液压泵、控制阀、液压缸、液压马达、管路、油箱等组成。电气控制系统包括监控盘、发动机控制系统、泵控制系统、各类传感器、电磁阀等。液压挖掘机一般由工作装置、回转装置和行走装置三大部分组成。根据其构造和用途可以区分为：履带式、轮胎式、步履式、全液压、半液压、全回转、非全回转、通用型、专用型、铰接式、伸缩臂式等多种类型。 

发动机是挖掘机的动力源，大多采用柴油机，在方便的场地， 也可改用电动机。以柴油机为动力的挖掘机使用最为广泛，主要原因是在于它的使用方面性。